Benicia es la ciudad que más recientemente esta enfrentando las consecuencias de la disminución de la industria de refinación en California, que ha pasado de 23 plantas en el año 2000 a solo 9 capaces de producir gasolina de California hoy en día. La refinería Valero en Benicia, que procesa aproximadamente 145,000 barriles de crudo por día, está programada para cerrar en la primavera de 2026. Un informe encargado por la ciudad proyecta la pérdida de más de $10.6 millones en ingresos anuales y hasta 1,200 empleos, incluyendo los impactos indirectos.
“Será un cambio significativo y sísmico en la capacidad de la ciudad para brindar servicios”, dijo el administrador municipal de Benicia, Mario Giuliani.
El golpe fiscal afecta casi todos los rincones del presupuesto de Benicia: $4.4 millones del impuesto a los usuarios de servicios públicos, $2.6 millones en impuestos a la propiedad, casi $800,000 en impuestos sobre ventas y alrededor de $3 millones del fondo de agua. La ciudad ha pedido al Distrito de Gestión de la Calidad del Aire del Bay Area que redirija parte de un acuerdo de $82 millones con Valero (destinado a proyectos de reducción de emisiones) para ayudar a cubrir el déficit del fondo general.
El desafío de Benicia es parte de varios cierres de refinerías en California a medio de un entorno regulatorio y político difícil. Lo que está ocurriendo en Benicia, una ciudad de unos 27,000 habitantes, ofrece una vista previa a menor escala de lo que podría suceder en la Ciudad de Richmond, que es más grande, si la refinería de Chevron allí llegara a cerrar o reducir operaciones.
La instalación de Richmond, operada desde 1902, puede procesar hasta unos 256,000 barriles por día, aproximadamente un 70 por ciento más que la planta de Benicia, y su influencia en la economía local es profunda. La empresa aportó alrededor de $59 millones al fondo general de Richmond el año pasado, casi una cuarta parte del presupuesto de la ciudad, según informes de Richmondside.
La refinería abastece uno de cada cinco vehículos en el norte de California, suministra aproximadamente el 60 por ciento del combustible para aviones utilizado en los aeropuertos del Bay Area, y el 100 por ciento de los aceites base lubricantes en la costa oeste.
“El impacto económico total de nuestras instalaciones en Richmond asciende a $1.1 mil millones en actividad económica anual en la región”, dijo el portavoz de larga data Brian Hubinger. “Eso representa alrededor del 5 por ciento del PIB local y el 3 por ciento de todos los empleos en el condado de West Contra Costa”.
El impacto es de gran alcance. Desde 2012, Chevron Richmond ha invertido más de $52 millones en organizaciones sin fines de lucro y programas comunitarios locales. Sus operaciones sostienen a contratistas, proveedores, restaurantes y fabricantes. La dependencia fiscal de Richmond en Chevron solo se ha profundizado: bajo un acuerdo aprobado recientemente, la empresa pagará $50 millones adicionales anuales durante los próximos cinco años y $60 millones anuales durante los siguientes cinco al fondo general de la ciudad. Si el presupuesto de Richmond se mantiene estable, esto aumentaría la contribución total de Chevron a más de un tercio del presupuesto de la ciudad en los próximos años.
Para algunos, incluido el miembro del Concejo Municipal de Richmond, Claudia Jiménez, esa cifra no es suficiente. En una declaración a Richmondside, Jiménez dijo: “Chevron no ha pagado sus impuestos justos a la ciudad en muchísimo tiempo”.
Las situaciones de Benicia y Richmond reflejan un cambio más amplio en el panorama energético del estado. A nivel estatal, los cierres de refinerías generan preocupaciones sobre el suministro y la confiabilidad del combustible. Según la Administración de Información Energética de EE. UU., California perderá alrededor del 17 por ciento de su capacidad de refinación de petróleo en el próximo año debido al cierre pendiente de Benicia y otra refinería en el sur de California. Sin embargo, el estado sigue siendo el mayor consumidor de combustible para aviones en EE. UU. y el segundo mayor consumidor de gasolina.
Propuestas legislativas en Sacramento, como la Polluters Pay Climate Superfund Act, podrían imponer tarifas a la industria para hacer que las empresas sean responsables de manera retroactiva por los costos asociados con el cambio climático. Líderes del sector advierten que agregar costos podría acelerar más cierres de refinerías, restringir el suministro de combustible y aumentar los precios al consumidor.
Aunque la Legislatura Estatal no está en sesión, el Concejo Municipal de Richmond tomó tiempo para adoptar una resolución en apoyo de la legislación que anteriormente fallo, a pesar de las preocupaciones de la industria y de los trabajadores sobre el impacto negativo probable en Richmond y la economía regional.
Julian Lake, del Bay Area Council, advirtió que podría costar hasta 200,000 empleos en todo el estado, reducir el PIB de California en $30 mil millones y recortar miles de millones en ingresos fiscales locales. El California Center for Jobs and the Economy estima una carga anual de hasta $3,400 por hogar, con el mayor impacto en inquilinos y residentes de bajos ingresos.
“Esto no es un super fondo”, dijo Rauly Butler del West County Council of Business and Industry. “Esto es un impuesto a la producción”.
Cuando la capacidad de refinación disminuye, las consecuencias se expanden: precios más altos en la gasolina, mayor dependencia del petróleo extranjero y combustibles terminados provenientes de países con estándares ambientales más débiles, más emisiones por transporte de larga distancia y, a nivel local, pérdida de empleos y reducción de inversión comunitaria.
“Estamos en una situación donde tendremos entre $10 y $12 millones menos que el año pasado”, dijo el alcalde de Benicia, Steve Young. “El impacto en la comunidad será severo”.
Con una proporción mucho mayor del presupuesto de Richmond vinculada a una sola empresa, el impacto allí sería aún mayor.
Chevron Richmond dice que planea continuar operando y que está enfocada en producir de manera segura y confiable los combustibles que usamos todos los días mientras trabaja con la comunidad para identificar áreas de enfoque para iniciativas locales.
“Como miembro de esta comunidad por más de 120 años, Chevron Richmond sigue comprometida con el crecimiento económico de la región”, dijo el Director Tolly Graves. “Ahora más que nunca, necesitamos trabajar juntos para garantizar energía asequible y confiable y un futuro estable para nuestra comunidad”.